Maria urodziła się 21 kwietnia 1829 roku w Brivio, w pobliżu jeziora Como. Ukończyła szkołę w Vimercale, prowadzoną przez siostry z dopiero co założonego zgromadzenia marcelinek. Po ukończeniu kursów nauczycielskich, pozostawała przez pewien czas w domu rodzinnym, aby opiekować się chorą matką i borykającym się z różnymi kłopotami ojcem. Następnie wstąpiła do zgromadzenia sióstr marcelinek w Mediolanie, stając się wkrótce prawdziwą podporą tego młodego zakonu.
Z zapałem i poświęceniem pracowała jako nauczycielka w Cernusco, Genui i Mediolanie. Wyróżniała ją zawsze inteligencja, wyrozumiałość i cierpliwość wobec uczniów oraz wielka kultura osobista. Przez szereg lat była cenioną wychowawczynią, nauczycielką i katechetką otwierającą młode serca na słowa Ewangelii i nauczanie Chrystusa. Gorąco kochała dzieci i młodzież.
Pod koniec życia ciężka choroba nowotworowa pozbawiła ją możliwości pracy w szkole, co było jej życiowym powołaniem oraz pasją. Wówczas swoje czynne apostołowanie wśród dzieci i młodzieży była zmuszona zamienić na służenie Panu cierpieniem. Dawała dowody heroicznej wprost cierpliwości i posłuszeństwa oraz pokory. Nie padło z jej ust ani jedno słowo skargi w najgorszych nawet bólach. Wielkie cierpienia przerwała śmierć 24 listopada 1891 roku.
Matka Pawła VI, Judyta Montini Alghisi, była jedną z osób, które wspominały ją jako świętą. Św. Jan Paweł II wyniósł siostrę Marię Annę Sala na ołtarze w dniu 26 października 1980 roku w Rzymie.